次日，日落时分，萍乡县城南门张家。一个坐在书房桌前的青年，从抽屉里拿出两本窗课，翻开其中一本，看了几眼，接着又翻开另一本，仔细看了起来。

    片刻，青年紧锁的眉头，舒展开来。

    “好，好。”青年抚掌轻笑，忍不住站起身，看向窗外。

    一棵青松，傲立路南的巨岩上，向外长着的两根虬枝，宛如伸开的双臂。

    “落日生远色，寒松石上青。大哥，在否？”三个身影，两大一小，从窗前走过，耳边传来熟悉的声音。

    “宗相、小妹、传学，正想你们呢。哈哈，你们来了。”青年看到三人，心头一喜，连忙出门迎接。

    门外三人，正是沈宗相、张曼娘和他们的儿子沈传学。

    青年，正是张曼娘的大哥张静轩。

    张静轩见沈宗相一手抱着传学，一手提着一个糕点盒，赶紧抱过传学，笑着问道：“乖外甥，想舅舅没？”

    “舅舅。”传学唤了一声，扭头看向母亲曼娘。

    “小传学，你怎的不理舅舅了？是不是有了爹爹母亲，就不要舅舅了？”张静轩故意逗传学。

    “爹爹回来，给我买了好多吃的。舅舅只管读书，不带我玩。”传学嘟着嘴，说道。

    “好，明日舅舅带你进城，给你买好多好吃的。”张静轩对传学笑道。

    “宗相，伯父之事，处理妥了吧？”静轩看向宗相问道：“父亲、母亲在屋里等着，我们快些进去。”

    宗相带着曼娘和传学进门，看到岳父、岳母，两眼一红，双膝跪地：“岳父大人、岳母大人，小婿给你们磕头了。”又拉过身边还在发愣的传学道：“学儿，快来给外公外婆磕头。”

    “贤婿快起。”曼娘父亲张伊觉拉起宗相，看了静轩、曼娘几人一眼。静轩见父亲有话要对宗相说，转身进了书房，张母邓氏也是拉着女儿、外孙走进内屋。

    张伊觉看宗相坐下，说道：“贤婿，月前闻得亲家公一事，大为惊愤。静轩闻知，欲同去大庾助你。待他赶过来，你已前往，他赶你不及，只好回转家中。如今，已过一月有余，此事已处理妥当了吧。你今日来家，想必另有要事。你且说说，待岳父与你参考一二。”

    “多谢岳父大人。小婿今日过来，一来小婿、曼娘许久未来看望二老，想念甚久。二来，家父弃尘，家中要事，虽有大哥操劳，小婿我也需尽力而行，助家兄一臂之力。”宗相回道。

    张伊觉听了，点点头。

    宗相于是把长约一事，说与岳父听。张伊觉听后，问道：“白术栽培，向由你家兄几个操持吧？”

    “是。”宗相道。

    “既如此，你来萍城，何事能助你家兄？”张伊觉问道。

    宗相把钱日台急与他沈家签长约一事，连同自己的怀疑，和盘说出，然后对岳父说道：“小婿想明日抽空，先去几家药房药铺访探一二，探的确切实情，好与钱氏交涉。”

    张伊觉听了，有些不悦，转身对宗相说道：“宗相，此等小事，你不必前往。明日我着几个下人，探得确实消息。你回家告诉你大哥便是。”停了停，他又说道：“你今春连得府县案首，本欲一鼓作气，明年前往省垣一搏。奈何有孝在身，只得期满再考。白术长约，此服贸屑琐之事，让你家兄操持便是。你已是秀才之身，安心举业，切不可自降身份。”

    宗相唯唯诺诺，不敢多说一句。

    “妹夫，快来书房，我有事请教。”书房里，传来大哥静轩的声音。

    张伊觉听到喊声，脸上浮出一丝笑容，说道：“你大哥说不得又在研读你的窗课，昨日他说，他研读许久，已经甚有心得。今后，你与大哥，更需多加交流，更上层巅。”

    宗相拱了拱手，往书房走去。

    “宗相心性沉稳，遇事不慌，多加引导督促，日后必有所成。”

    看着走去书房的女婿，张伊觉拈起胡须，露出笑容。当日，女儿看中宗相，族中众人均说，我城南张家，耕读传家，科甲鼎盛，萍东僻远荒陬之地，能有什么俊才？后又听得沈家是耕作服贸之家，更是不屑一顾。是他慧眼识珠、力排众议，今春宗相果夺府县案首，得宗师赏识，他日若去省垣乡试，说不得摘个解元回来，也未可知。

    宗相走进书房，却见张静轩拿着他的一篇策论在看，见他进屋，说道：

    “连日研读妹夫鸿文，有些体会，越看越觉技不如你。”静轩说道。

    宗相定前一看，竟是《子曰：岁寒然后知松柏之后凋也》策论一文，今春县试，鞠知县点题，庠生宗相、静轩等二十余人作答。

    “同题之文，妹夫所作，评为第一；我之所作，仅列十二。当日，我以为知县大人与你有旧，有些不平。四月府试，妹夫所作第一，我之所作，为二十。难道知府大人也与你有旧？”静轩回忆道：“妹夫两夺案首，我却名次滑落，两人差距，由此可见。”

    宗相听了，也是熙然一笑。有一点，静轩似乎并未搞清，他与宗相，差距并非很大。试想，县试，仅二三十本县庠生参加，静轩列十二。府试，有宜春、分宜、萍乡、湾仔四县百数童生角逐，静轩能得二十，非静轩水平退步，而是宗相实力太强。

    “这几日，我仔细研读妹夫县试《岁寒》一文，觉妹夫以‘遇变而有不变之节，惟贞于常者能持其暂焉’破题，以通校十四艺为中股，最后以‘愿繁华成往事，谁葆全于阴阳相薄之交斯何如期望也者，又安得不矢志一息尚存之志也’束股。”

    “妹夫此文，确如鞠大人所评点的那样，可谓文情恳至，文境从容，有粹然儒者气象。”静轩说完，眼冒星星。

    “大哥此文，以‘圣人勉人为松柏，用世而不世用也’破题，以‘人争先而我争后，有志者，尚其鉴于松柏焉可’束股。也是曲折奥衍，骨味无穷，奥峭自成一子。”宗相拿起静轩之文，评点道。

    “你、我两文，相互参读，均是力争上游，文品最贵。”宗相一锤定音。

    “妹夫如此一说，大哥我又增信心。他日院试乡试，定不输于他人。”静轩道。

    宗相见了，也是倍受鼓舞，振奋不已。

    第二天，静轩、宗相、曼娘三人，带着传学，来到宝积寺上香。

    宗相四人，先在门外净手净心，然后手持三支线香，走进神秘、庄严的大殿。

    大殿中，明灯闪烁，香烟袅袅。

    宗相来到香炉前，双眼紧闭，默默祈祷片刻，而后深鞠一躬，将清香插入香炉中。香烟袅袅升起，随风飘散。静轩、曼娘几人，均是恭敬地献上香火，然后低头祈祷。

    “宗相，此番进香，又向佛祖许了何愿？”刚出大殿，静轩笑着问道。

    宗相看了看曼娘，对静轩说道：“你家小妹知道，你问她便是。”

    “哟，还你家小妹？”静轩白了宗相一眼，眼里满是鄙夷，嘴里说道：“哼！你怎不说我家娘子？问她，她会告诉我？她眼里只有你，哪还记得我这大哥？”

    “大哥，我相公所求，定是祈求佛祖保佑我大哥明年秋闱高中，我沈家顺遂安康。”曼娘笑着对静轩说，“大哥，我突然记起了醉梦轩？嗯，对，春桃姐姐，昨日我看见她了，还和她打了招呼？你别说，我都忘了告诉爹爹。”

    “小妹，小妹——我的好小妹。”一提醉梦轩，静轩登时急了。春桃，占据醉梦轩头牌好几年了，才、色、艺三绝，县城的一众公子哥，见过一面的，都对她念念不完。结识宗相前，静轩和一帮公子哥，隔三差五，往醉梦轩跑。

    “娘子，春桃？这是哪家的千金？为何没听你们说起？”宗相一脸疑惑。

    “相公，春桃是衙前吴家的大小姐，曾是大哥的旧识。”曼娘搪塞道。

    “对，对。”静轩看了一眼宗相，见他并未怀疑，也是连连点头说道。

    对这个妹夫，他是佩服之极。山高地远之地出来之人，能行如少年，思如智者，仿佛无时无刻，不在勤勉刻苦；无时无刻，不在健步向前。

    结识宗相之后，他犹醍醐灌顶。他一书香之族，岂能每日游戏风尘，吟月弄风？从此静轩整日在家读书习字，仿佛变了个人似的。

    “宗相，今日游宝积寺，你又有何佳句？”静轩问宗相。

    “大哥，有是有了，算不得佳句，吟罗汉松的，且听我吟来。”

    须臾，一首咏罗汉松，从宗相口中缓缓吟出：

    “宋代传来不计年，名留宝积最超然。苍苍节天千秋古，岂与寻常草木迁。”

    宝积寺，原名梵林寺，后改名宝积寺。寺内罗汉松，宋黄庭坚手植。宋崇宁二年十一月，黄庭坚来萍看望兄长，是时其兄长黄大临任萍乡知县，颇有政声。黄庭坚在兄长陪同下，游览宝积寺，题写“德味厨”和“八还堂”两幅横匾，并撰《宝积禅寺记》，随后，于大殿前种下罗汉松一株。

    “妹夫，我也有一首了，也是吟罗汉松的，且听我读来。”静轩道：

    “松名罗汉种禅林，山谷遗风感趣深。佛地丛生春不老，人人称说到而今。”

    张曼娘也知道，兄长和相公两人题咏之诗，写的均是黄山谷宝积寺手植罗汉松典故。

    随后，静轩、宗相两人，你看我，我看你，皆是大笑不已。

    看看天色已近晌午，几人赶回张家。几个前去药铺询问白术价格行情的下人，早早返回了家。不等宗相过问，几人连忙说道：

    “小的几人一早出门，去了惠元斋、老九和、吉庆堂几家中药铺，探得白术采买实情，回来报于姑爷。惠元斋、老九和、吉庆堂的伙计说，他们药铺的白术，价格比往年涨了一成，皆自萍东大安里采买而来。”

    “大安里，叶家么？”宗相道。

    “正是。吉庆堂伙计说，药铺白芍、田七、牛膝、厚朴，也由叶家供应。”

    “好。”宗相微微颔首，示意他们退下。

    “三年白术，萍城药铺采买，价格涨了一成。莫云言长契，亦涨一成。这长契，我沈家，签，还是不签呢？”宗相低头思索。

    “此次回去，就与大哥、二哥说，明年春后，若是无事，去长坡堎走上一走，看看叶家怎么做。”宗相心想。

    大安里长坡堎，叶家宅院里，叶家父子五人，坐在大厅议事。

    “父亲，前几日我与二弟赴羊狮幕，见沈家满山遍植白术，少至千亩，规模与我长坡堎、和尚岩、观音宕所植厚朴丛林，不相上下。”叶家长子兴华说道。

    “哦？千亩白术？运销何处？亦是萍城？”叶父祖闻一听，大为诧异，不禁问道。

    “父亲，我与大哥那日至金牌山、雪竹垇两地，目之所及，遍山枯槁，千亩之数，怕是远远不止。”叶家二儿兴贵说道。

    “明儿、云儿，前几日你俩去萍城，今秋白术行情怎样？”叶祖闻看着三儿兴明、四儿兴云，问道。

    “父亲，今岁寒热之药，行情看涨，我叶家送去的白术、白芍、厚朴，惠元斋、老九和、吉庆堂三家采买之价，均比往年，上浮一成。”叶兴明回答道。

    “上浮一成。沈家千亩白术，每年出产，怕是更多。若全数运销芦市、萍城。两地药铺，统共才六七家，岂能吃得下？定是运往了别处。”叶祖闻说道。

    “父亲，吉庆堂伙计说，沈家白术，似是运往了外埠，从未在本地药铺售卖。”叶兴云说道。

    “如此，才说得通了。明年开春后，待为父再去趟羊狮幕，实地探查一二。”叶祖闻想了想后，说道。

    叶祖闻、沈宗相，一在长坡堎，一在萍城，皆是不约而同，想到一起。

    此后几天，宗相、曼娘盘桓萍城，或去横龙寺览四奇亭，或去关帝庙祈神。静轩此前也难得出门，这几日，与宗相一同逗留城廓，探奇览胜，诗来词往，虽比不得久居深山，洗尽俗尘、荡尽渣滓，却是难得的心无旁骛，一意学问了。

    张伊觉见了，欣喜不已。

    曼娘的日子，过得更是惬意。宗相、静轩吟诗作对时，她便与母亲纺纱织布，醉心女红。

    一日，宗相、静轩持新作古文，呈书院吴宗师斧削。吴宗师道：“宗相、静轩，尔二人今春大捷，老师脸上亦是有光。”

    两人连连拱手。

    吴宗师取过两人试作，皆是《观过，斯知仁矣》，说道：“圣人说观过知仁，看汝二人，究竟如何作答？”

    说完，便是看了起来。宗相、静轩二人不敢打扰，坐在一旁，静静等待。

    “好，好。宗相之文，‘吾儒待天下，不必拘泥其事也，求其心所安而已’句，直指本旨。观人，正是观我知人之仁。此文，看题之高，正由书旨透彻，并非故意求深，行文制题极紧，不涉廓落。好文，确实好文。静轩此文，第五六比，以朝廷待士尚论古人，两义跌出，当观当知，神理笔意，俱极浑括，最有斟酌。”

    吴宗师看得手舞足蹈，稍停，接着又道：

    “府试之后，汝两人学问，显是精进不少。明年秋闱，已不足一年，尔俩切不可沾沾自喜，务要时不我待、分秒必争。”

    得知宗相父殁居丧，明年缺考。吴宗师惋惜之余，叮嘱道：“居丧守制，万不可荒废学业。”

    宗相点头称是。

    回去路上，宗相心事重重。

    “慈母弃养三载，居丧期满，今春初进试院，已有小成，正待来年大展之际，父又弃尘。我兄弟几人，向来诚实本分，善事多为，见义必为。老天想是见我兄弟五人，德行有亏，故而迭遭天厌，致我兄弟孤露，艰难备至。”宗相说道。

    “宗相，你不必气馁。庐墓三载，你好生学问，沉淀学识，三年后，必能一鸣惊人。”静轩见了，劝慰道。

    “不。四年。”宗相说道。乡试三年一考，以子、卯、午、寅年八月开考，明年恰是戊午年。守制期满，需再等一年，方为下次乡试之年。

    家中一应劳作，向由大哥、二哥、四弟承担。父亲在时，家中诸事，内有兄弟操持，外则父亲劬劳。他只安心学问，不问其他。

    而今，父母大恩未及报答，家中诸事，怎能全赖大哥一力维持？若是明年能考，尚可咬牙一博，四年之后？宗相不敢再作他想。

    “只能亦步亦趋，顺其自然了。明日，且往徐家山姑父家一看吧。”这样一想，宗相心里有了决定。

    次日，宗相辞别岳父、岳母、静轩大哥，与妻儿赶到徐家山。

    看到宗相一家三口，姑父徐舜锡、姑姑沈梅秀皆是大喜。姑姑拉住宗相，抱头就哭。

    “大舅安措长江，也算魂归故土了。”徐舜锡听宗相说起葬父一事，感叹道。他们徐家、沈家，皆是从粤省仁化移居于此。国朝新奠，徐家先家湖广东岭，旋移萍东徐家山。直至乾隆庚子岁，方得承顶惠津里二保二图一甲欧阳敬仲图籍，立户名欧阳、徐、刘、沈。

    “大舅文武兼优，卓荦不群，昔时曾结伴返梓就试，转眼已是物是人非，阴阳两界，命运弄人，命运弄人啊。”忆起往事，徐舜锡感慨万分。

    “宗相，大舅哥魂灵已妥。长契之事，签或不签，作何打算？”徐舜锡想起上月廷岳、宗高叔侄提及的长契一事，此时看见宗相，便问了一句。

    “姑父，钱氏与我沈家，合作十数年。均是年前签约，来年履约，一年一签，从未签过长契。此次钱氏如此心急，又未告知缘由，小侄怀疑另有他因。”宗相道。

    “如此说来，这长契，签与不签，当慎重为之。”宗相一语中的，徐舜锡也是突然明白其中关键，说道。

    “签，肯定得签。若是不签，定会惹得钱氏不悦。若两家不睦，我沈家损失，难以估量。”宗相道，“不签契约，我沈家年出白术百担，不售与钱氏，又有何人有此魄力全数吞下？如今对方意图不明，我沈家断不可自乱阵脚，做此自毁钱程，自断后路之事。当务之急，若是委派一人，前去杭城，探清术市行情。年前，即便莫云上山续签契约，知己知彼之下，也能签个明白。”

    宗相原欲亲往杭城一趟，父亲新丧，守孝未满，既然无缘乡试，索性前往杭城一走，助大哥一臂之力。但想起‘丧九月，不远行’古人之语，顿时脸露难色。

    徐舜锡见宗相陷入两难，便道：“年关临近，契约续签在即，此事头绪未清，确实为难。你几位叔父，不知可否代行？”

    宗相一听，茅塞顿开。他朝姑父拱了拱手，谢道：“姑父一言，小侄顿开茅塞，明日我即还家，与诸位叔父商议。”

    说完，宗相也是放下心来，安心地与姑父、姑母说着闲话。

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